Основное внимание Тюрлеманн уделяет семиотической природе способа значения произведения, не рассматривая его в «качестве простого отражения фрагмента мира — реального или воображаемого. В соответствии с принципом имманентности (рассмотрение изнутри) он подчеркивает: Картина должна быть рассмотрена, прежде всего, в своей собственной природе. Только после этого можно ставить вопрос о ее отношениях с внешним миром.
Двойственная природа картины означает наличие в ней двух уровней — фигуративного, являющегося планом содержания, и пластического, или плана выражения. Подробное описание этих уровней и составляет основное содержание проводимого Тюрлеманном исследования.
Описание фигуративного уровня не вызывает каких-либо затруднений. Оно опирается на код узнавания, соединяющий изображенное в картине с предметами реального мира, что позволяет использовать лексику обычного языка. Единицами этого уровня являются объекты, или предметы.
Со вторым уровнем дело обстоит гораздо сложнее. Его анализ требует особого языка, построенного на так называемых пластических категориях. Здесь первичными единицами являются элементы, вычленение которых происходит по правилам формальных процедур, независимых от процесса узнавания или сопоставления с предметами внешнего мира. Элемент обладает двойной природой и выступает в качестве наделенного формой цвета. Категории, относящиеся к сфере цвета, Тюрлеманн называет хроматическими, а к сфере формы — эйдетическими, или формальными. В этом смысле элёмент определяется как комбинация хроматической фигуры и иерархии эйдетических фигур.
